秦清绾从贴身衣襟里取出一只小小锦袋，倒出一枚玉佩，递给秦芜。
那是枚羊脂白玉佩，温润凝腻，雕一卷云纹、一只蟠螭，刀工古雅，通体没半个字，也无半分宫造款识。
秦芜一眼便知绝非寻常市井能见之物。
她心头一紧：“这是......”
“这是当年我在乡野时，救下的一位贵人留给我的。”秦清绾轻声道。
秦芜毕竟看过原书，知道这是当朝太子给她的。
秦清绾继续道：“当年他落难，我照料过他一段时日。他带我回了京城，这才有了我被侯府认回的后话。他许过我情意，也是真心待我，可他身份太重，身上早有家族定下的正室婚约。”
“前阵子，将军府退了婚。侯府见攀不上顾家的军功，便转头盯上了这桩旧事，正到处疏通打点，想将我送进那人的后宅里去，做个......妾。”
“他也应允了。”
秦芜心下纳罕。
书中真千金在乡野救了太子，被他带回盛京，这才一步步认祖归宗，成了满京城捧着的团宠。只是那本书写到她风头无两便收了尾，是个开放式的结局，压根没提她最后花落谁家、嫁与不嫁。
她怎么也没想到，太子想娶她做良娣。
她开门见山道：“那位贵人是不是太子？他之前为何不求娶？任侯府跟将军攀亲？”
秦清绾愕然片刻，没料到她一口道破，苦笑着点了头：“什么都瞒不过姐姐。”
“他既有心，先前为何不提？反倒任侯府把你许给顾家？”
“他是储君，婚事由不得他，更由不得我。太子妃早定了，是首辅家的嫡女，门当户对。那时他说，能给我的，只有一个良娣的位子。我没同意，才有了将军府的事。后来退婚了，爹爹又想起太子，想着做不了顾晏的正妻，做太子的良娣也成。可我不想嫁。”
“为何？”秦芜问。
“因为......”她脸红了，支吾半天，才道：“因为我喜欢他，我没法接受跟几个女人分享。我也是因为想逼自己彻底断了对他的念想，才答应跟顾晏定亲。现在看来，自己也错了，拿终身大事去赌气，简直是自欺欺人。”
秦芜挑眉，不愧是原书女主啊，一点都没被封建糟粕腌入味儿。
“那你想怎么做？”她问。
“我先拖着，能拖一日是一日。可万一拖不住，我手里得有一样不靠侯府也不靠他的东西，一条我自己的退路。你的食肆就是我看上的路。这玉，就是我的本钱。”
秦芜把玉推回去：“这是他给你的信物，我不能收，留着它，将来也是一道护身符。”
“放心，我是活当，不是卖断。等食肆赚了钱，我亲手赎回来。上回那三十两，我原说过是‘算借带息’，如今你也别还了，折进我股本里。”
她说到此，反手握紧了秦芜：“我不懂灶台上的事，侯府规矩严，我也不方便出面。银子交给你，给我一成干股。”
秦芜很是动容。
“亲兄弟明算账，生意归生意，规矩不能乱。你出本钱，只拿分红不插手经营，这叫暗股，占三成。我出手艺、出人和招牌，负责全盘操持，占七成，店里我说了算。咱们白纸黑字写清楚契约，按了手印，我才收这笔钱。”
秦清绾喃喃道：“三成太多……”
“不多。”秦芜打断她，“这是你的全部身家，三成是你应得的。我不占你便宜，你也别叫我亏心。”
清绾望着她，半晌，重重点头：“好，就这么定了。”
秦芜笑了，起身进屋取了纸笔，在小矮桌上铺开，一笔一画写契。
写罢一条，便同她讲一条开店的盘算。
两人你一言我一句，虽说的都是未卜的将来，盘算的也是市井里的小买卖，但她们却止不住为自己能掌握的命运而心潮澎湃。
失败又如何？总好过认命。
初夏的蝉鸣在枣树上叫得正响。两个不信命的女子，便拟了契约，击掌为盟。
......
秦芜找了家老当铺，朝奉起初漫不经心，接过玉后老眼都亮了。
他翻来覆去验了半晌，估着市值总在二百四五十两往上，活当只肯出四成。一来一回，终以一百两成交，当期十月、月利二分，立了当票，写明日后加利赎回。
这笔钱与秦芜攒下的钱加起来，整整二百三十六两。
盘店钱一百二十两，一分不能少。月租三两五钱，押一付三，十四两。大灶、烟道、朽楼板，她自己盯工买料、只换该换的，二十两足够。
旧桌椅茶具能用的尽留下，只补饭馆缺的锅灶碗盏，十两。投税印契、牙佣，六两。
硬支出拢共一百七十两，余下六十六两做周转。她这么一抠，省出三十两，还落下小半年的底气。
钱到底是凑齐了，剩下的，就看王员外那道坎，过不过得去。
翌日，她备了一盒亲手做的细点，托王牙人引路登门。
花厅里，老员外捧着茶听完来意，慢悠悠道：“铺子空着也是空着，你肯照价盘、不拖不欠，这没什么不好说。”
秦芜刚要开口，他又抬手一压：“只一条，屋里桌椅灶膛随你折腾，临街那面青砖墙，半块砖都不许动。”
秦芜早有准备，也不慌，把昨晚盘算好的话一一道出：
“员外，窗不开在正街，只在侧巷那面窄墙上开一扇卖馄饨的小窗，不动正门，不碰主梁。我另押十两修缮银在您手里，退租那日原样砌回，青砖灰浆都照老样子，分毫不损。”
她顿了顿，又添一句：“再者，二楼朽了的楼板、后头废了的茶灶，本就要我掏钱重砌重换。等于我替员外把这老宅好生养一遍，您一文不花，房子反倒越住越值钱。”
这话落在实处。
王员外捻着胡须半晌没言语，帘后的王夫人却轻轻“嗯”了一声。空了快一年，一文租子没有，房子还白白朽着，如今有人出钱替他们翻修，她自然心动。
秦芜心里刚亮起一点火星，只听老员外又摆起款。
“不成，钱是小事。祖屋外墙动土，泄的是财气、坏的是风水。族里长辈问起来，街坊四邻看着，倒说我王某人守不住祖产、为俩租钱把祖宗的墙都豁了，我这张老脸往哪儿搁？”
果然绕回来了。秦芜心底暗叹，当真是个软硬不吃的千年朽木。
“那不开窗，只开个取货的小门——”
“门更不成。”
“我情愿再加些押租……”
“加多少都不成。旁的事都好商量，唯独这墙，断不能动。秦娘子是明白人，不必再说了。”
老员外说罢端起茶，遥遥一敬，端茶送客。
秦芜起身，不卑不亢福了一礼，转身往外走。
那点刚热起来的心，一寸寸凉下去。
她算尽了账、凑齐了钱、连退租复原的修缮银都替他想到了，偏偏撞上个老顽固。
你捧着真金白银上门，人家却嫌你是个开饭馆的商户，连动他一块砖的资格都没有。
廊下，两个小厮正抬着夏节的礼往里走，一只朱漆食盒打眼前掠过，上头明明白白烙着“丰裕”的戳记。堂屋条案上那罐酱菜，封纸印的也是丰裕酱园的字号。
秦芜脚步一顿。
丰裕在西市正街扎了多年，这些致仕在家、靠祖产吃租的老东家，年节往来、行会人情，谁家与祁珏没几分交情？
她一个小厨娘敲不开的门，换个体面人递一句话，分量便大不相同。
出了王府，她转身径直往丰裕南北杂货行去了。一般这等晌午过后，祁珏总会在铺子后院的雅房里理账。
一踏进南货行，掌柜便笑眯眯道：“秦娘子来啦，快请快请，二公子在后头理账呢。”
秦芜脸一红，也没问她买不买东西，就知道她找人。也不知是掌柜料事如神，还是怎么的。
她寒暄几句，跟着小厮往里去。
院里静悄悄的，几株芭蕉生得肥绿。祁珏正坐在临窗的紫檀案后盘账，竹青直裰，玉簪挽发，侧颜专注清俊。
听见动静，他抬起眼，见是秦芜，先是一愣，随即起身迎上前来。
“这大热的天，日头正毒，怎么这时候跑来了？”
他见她鼻尖沁着细汗，脸颊也被日头晒得透红，眉头微蹙，转身便吩咐祁青，“去绞把冷水帕子来，再端一碗冰镇的荔枝和绿豆百合汤。”
“别麻烦了。”秦芜赶紧拦，压低了声，“这么兴师动众地伺候，回头全铺子都知道我来了，该编排……”
祁珏却不在意，“不麻烦，你坐。”
秦芜只好在临窗竹榻上坐下。
祁珏掀袍坐到她对面，问：“这时辰你不该在摊上么，怎么寻来了？”
“有点事，想求公子拿个主意。”她将自己要租铺子，还有在王员外那里碰壁的事，竹筒倒豆子般说了一遍。
末了，无奈道：“我想的是，这事儿棘手，还得劳烦你舍个面子。若是换了你们这样有头有脸的大商号去周旋，或许就是另一番天地了。”
祁珏静静听着，接过祁青递来的冷帕子，倾过身要替她拭汗。
秦芜身子微微一僵，连忙伸手去接。
祁珏的手悬在半空，微微蜷缩了一下，若无其事地收回，温声道：“王员外那个人，我打过交道。为人最是刻板，一身名士脾气。你拿银子去砸，他嫌你俗，端着架子比谁都正。可你若给他体面、给他用得上的人情，他比谁都好说话。”
秦芜听罢，抱怨道：“这人真是，我租他铺子，给他银子，他还不高兴。真是上赶着不是买卖，花钱还得当孙子。”
祁珏笑了：“我倒想到一个办法，他膝下长孙，今年秋闱正要下场。正巧，我与今科几位主文的大儒，有些字画上的往来。后日我让掌柜备一份厚礼，只说我丰裕要去求租那间铺子。”
秦芜一愣：“你求租？”
“嗯。我出面盘下，做云锦庄的内宅贵客歇脚听茶的雅阁。至于那面墙，不叫‘开窗卖馄饨’，叫‘凿壁借清风’。我让人寻几盆名贵的素心兰摆在窗下，只说为了通风养花。他得了面子，也攀了人情，自然顺水推舟就应了。等契书一签，铺子交到你手里，里头怎么折腾，还不是你说了算？”
秦芜听得目瞪口呆。这商场上的弯弯绕绕，真叫他玩透了。
可转念又蹙起眉：“可是若被发现，他会不会恼羞成怒，说咱们合伙诓他，把铺子收回去，还连累你的名声？”
“你放心。契书上白纸黑字签的是云锦庄，银钱也是我付。他本就稳稳收着租、老宅有人替他翻修、长孙又得着拜谒名师的门路，那窗还是他自己画了押的，翻脸反倒砸了自己孙子的事，只会顺水推舟再者，我既然敢出面，自然能替你兜底，你只管安心做你的东家。”
她忍不住笑出声来，“你可真是只狐狸。”
“狐狸也好，算计也罢，能帮到你便好。”
说话间，祁青端了托盘上来。一碗冰镇的绿豆百合汤，白瓷碗壁上凝着细密的水珠，里头的绿豆熬得开了花，百合莹白，上面撒了一小撮金黄桂花碎。
还有一小碟剥了半边壳、莹白如玉的冰镇荔枝。
“岭南刚送来的鲜果，早上用井水湃过的，尝尝。”祁珏将晶莹的荔枝推到她手边。
秦芜拿起一颗送入口中。汁水丰沛，清甜沁凉的果肉滑入喉咙，伴着绿豆汤的清火消暑，连日来压在心头的沉石落了地。
她吃得专注，两颊微微鼓起，像只护食的松鼠。
祁珏单手支着颐，就这么安安静静地看着她吃。
屋外知了叫得不知疲倦，午后的阳光被竹帘筛成细碎的光斑，落在两人的衣襟上，喧嚣散尽。
“阿芜。”他忽然轻声唤她。
“嗯？”秦芜含着勺子，茫然抬起头。
“以后遇着难处，别总是一个人扛，尽管来找我。”
她咽下甜汤，那甜一路熨帖道心上，笑弯了眼。
“好。那这铺子若是盘下来了，我欠了你天大的人情，往后店里给你单立一份菜单，旁人有钱也点不着，只做给你一个人。四时八节，应着你的口味换，春笋秋蟹、夏冰冬锅，你几时想吃，提前递句话，我亲自下厨。临窗那张桌，也永远给你留着。”
“一言为定。”祁珏轻笑，“我可记下了，秦掌柜，我要的就是独一无二。”